乳がんに対する考え方も違いましたので、このような差が生まれたと現在では考えられています。アメリカでは【乳がんは全身病】という考え方をされています。違うところも非常に多いですが これは病気を全身から捉える東洋医学の考え方になんとなく似ている部分があります。がんという症状が乳房など患部にたまたまあるだけで、乳がんが発見されるころには全身のいたるところにがんの芽がある可能性があるために、乳がんは全身病と考えられているのです。

逆に日本では、乳がんは乳腺などある一定の部分で増殖しはじめ、がん細胞がある程度の大きさになった時点で転移巣を形成し、その後にがん細胞が血流に入って遠隔転移を引き起こすようになると考えられています。そのために、全身に転移する前に乳がんと転移する可能性があるリンパ節を一緒に切除することによって万が一に備える措置を取られていたです。

しかし、乳がん以外にもリンパ節の大部分を切除したとしても健常な方の生存曲線と比べてみても同じにはなりませんでした。つまり、乳がんが発見されたころには全身のいたるところに存在する可能性が認められたのです。

乳がんの発生部位は外上部（脇に近い場所）、内上部（首に近い場所）外下部（外側の下）内下部（みぞおちに近い場所）と乳首部分の５つにわけると外上部の脇の方向の部分が一番乳がんの発生確率が高いとされています。乳がんの発生のうちの５割がその部分に集中しているといわれています。

これはもちろん、偶然ではありません。乳がんの発生部位は乳腺組織です。乳腺組織が多く集まっている場所が乳房の外上部の部分なのです。

乳がんの発生確率は外上部、内上部、外下部、内下部、乳頭の順番になります。ただし、発生部位と予後についての相関性は認められていません。乳がん悪化の原因は発生部位ではなく、発見した時、リンパ節を通り全身にがんへの転移が認められた時が関係していると考えられています。

乳がんに関係した遺伝子異常が親から子供へと受け継がれてしまい発生すると考えられています。ただし、遺伝子情報だけでは、乳がんが発生する原因にはなりません。ですので、乳がんが家族で発生したことのある家族のすべての女性が乳がんにかかることは決してありませんので、その点をあまり気にしすぎないほうがいいと思います。乳がんを含め遺伝に関しても非常に曖昧な部分があり、遺伝的要素を含むのはたった５％しかすぎないとおっしゃる学者もおられます。それ以上に親とどうしても生活習慣が似るために同じ原因をたどるために乳がんにかかるといわれています。

乳がんの場合を含めほとんどの場合は、がんにも段階があります。初期段階から始まり、促進期、進行期を経てがん細胞になります。乳がんの場合では進行期あたりから乳管を破裂させ血管やリンパ管を通ってまわりにがん組織を広げる可能性があります。

乳がんが広域にわたり現れます。ほかにも血管やリンパ管を通って臓器など乳がん以外の離れた部分にもがん化することがあります。これが転移といわれるものであり、乳がんだけでなく、すべてのがんの特徴でもあります。もちろん、それぞれの部位のがんによって転移のしやすさは変わります。たとえば、胆嚢がんの場合はほかの臓器に転移しやすいといわれています。

もちろん、一方的にがん化することを体は許しているわけではありません。がん抑制遺伝子というものがあり、遺伝子の暴走を抑える働きがあると考えられています。しかし、遺伝子異常が起きた際にブレーキできずにいると、癌化すると考えられています。

がんになると非常に早いスピードで増殖を始めるイメージがある方も多いと思います。しかし、実際に乳がんになるまでの時間は非常に時間を要します。ただ、一度乳がんになるとそこからのスピードがとても早くなります。 乳がんを含めるがんは正常な細胞の遺伝子が傷ついた状態では発見することはできず、それががん細胞に変異していくにはものすごく時間がかかり、数ヶ月から数十年という長い期間で起こります。その間に喫煙やある種の食品、化学物質を体の中に取り込むと、がんの成長を促すと考えられています。

乳がんの場合では、１．０ｃｍの大きさのがんに成長するまでに平均８年程度要するというデータも出ています。ただし、がんの注意しなければならないことはそこからの成長スピードが速く、乳がんは瞬く間に全身に広がる可能性は十分にあります。

がん抑制遺伝子についてもう少し詳しく解説していきたいと思います。もちろんまだ機能が正確に解明されていない遺伝子も非常に多いのですが、がん抑制遺伝子として有名なものがp53遺伝子と呼ばれ、細胞の異常な増殖に歯止めをかける働きがあります。しかし、突然変異などで、正常なp53タンパク質が作れなくなると、抑制作用を失い細胞増殖が起こるとされています。

もちろんこれで乳がんの原因を突き詰めたわけではありません。乳がんをはじめとするがんの原因のほとんどは実は、複数の原因が重なってできていると考えられているために、特定するのは非常に難しいのです。そして、やはり現在の研究が発展していてもよくわからない部分ががんには非常に多いといえます。

ライ・フラウメニー症候群という遺伝性の病気があります。このライ・フラウメニー症候群にかかると、乳がんなどの悪性腫瘍を起こします。この病気の原因は遺伝子異常と考えられ、生まれつきp53遺伝子の異常が起こるために乳がんなどの悪性腫瘍が発生しやすくなると考えられています。

もちろん、遺伝子の情報量は膨大であり、乳がんには未知の遺伝子が関係している可能性を指摘されています。というのも、がん抑制機能を持つp53遺伝子、がんの原因だと考えられているc-erbB-2遺伝子に異常が見られる場合は乳がんの場合は２、３割にすぎないからです。つまり、乳がんの大半の原因は別のところにあるということになります。

乳がんでも原因は複数あると説明しましたが、がん遺伝子に異常が起きている場合とがん抑制遺伝子に異常が起きている場合、両方ともに異常が起きている場合にも異常が起こります。この２つ以外にもなんらかの遺伝子が乳がんの発生に関係すると考えられていますが、その関係がいっそう複雑になり特定が難しいのが現状です。